从物质流动的方向看，传统工业社会的经济是一种单向流动的线性经济，即“资源→产品→废物”线性经济的增长，依靠的是高强度地开采和消耗资源，同时高强度地破坏生态环境；创造的财富越多，消耗的资源和产生的废弃物就越多，对于环境与资源的负面影响也就越大。循环经济是一种“促进人与自然的协调与和谐”的经济发展模式，注重以尽可能小的资源消耗和环境成本，获得尽可能大的经济和社会效益，从而使经济系统与自然生态系统的物质循环过程相互和谐，促进资源永续利用。由于循环经济力求在经济系统和生态系统之间建穋一种协调、和谐的关系，所以也被称为“绿色”经济或生态经济。

循环经济要求在资源开采环节中，要大力提高资源综合开发和回收利用率；在资源消耗环节，要大力提高资源利用效率；在废弃物产生环节，要大力开展资源综合利用；在再生资源产生环节，要大力回收和循环利用各种废旧资源；在社会消费环节，要大力提倡绿色消费。循环经济的这些要求，正是促进环境保护的重要途径和方式。

发展循环经济也是防治污染、保护环境与资源的重要途径。我国的资源状况一方面是人均资源量相对不足，另一方面是资源开采和利用方式粗放、综合利用水平低、浪费严重。加快发展循环经济，在节约资源方面是十分有效的。一些企业将一个生产过程的废料、垃圾变成另一种生产过程的生产原料，“垃圾”在循环经济的“食物链”中变成资源，企业得到了收益，对于环境的污染也降到了最低。发展循环经济要求实施清洁生产，这可以从源头上减少污染物的产生，是保护环境的根本措施。此外，各种废弃物的回收再利用也大大地减少了固体污染物的排放。来源：湖南省环境保护宣传教育中心